古人将膏药“治里者”解释为“用膏贴之，闭塞其气，使药性从毛孔而入腠理，通经贯络，或提而出之，或攻而散之，较之服药尤有力，此至妙之法也。”现代研究显示，外用膏剂可经皮给药而产生局部或全身治疗作用。